蒸汽锅炉按照水或水蒸气循环的动力的不同分为：自然循环锅炉，控制循环锅炉，直流锅炉和复合循环锅炉，后三种锅炉有统称为强制循环锅炉。

自然循环锅炉是指在锅炉蒸发系统中，利用降水管中的水与上升管中的汽水混合物的密度差作为推动力，建立起工质循环流动(又称水循环)，使蒸发受热面受到冷却的锅炉。

随着锅炉容量的增大，自然循环锅炉的压力也相应提高。饱和水与饱和水蒸气之间的密度差也随压力增大而减小。由于降水管中的水温与饱和水温非常接近，故可以认为是饱和水。随着锅炉的工作压力升高，降水管中的水与上升管中的汽水混合物之间的密度差也同样减小。由于自然循环锅炉是靠降水管中的水与上升管中的汽水混合物的密度差形成的推动力，建立起工质循环流动的，当压力提高后，这个推动力也随之减小，工质在蒸发系统中的循环流动，也随压力提高而逐渐变得困难。当压力达到临界值22.12兆帕时，饱和汽、水之间的密度差为零，这时，工质循环停止。因此，自然循环锅炉的压力一般都在超高压(15.3兆帕)及以下。要向更高压力发展，就变得相当困难。